一名老炭工被请上台，手背沟壑纵横，指节粗大变形，是烧了一辈子火的人才有的模样。

他接过谢梦菜派人送来的赎罪布残片，沉默地投入炉中。

火焰腾起，橘红转青白，噼啪作响。片刻后，火熄。

炉盖掀开，一缕轻烟升起，余烬洁白如霜，触风即散，竟有几分像昨夜未化的雪。

台下有人低呼：“这灰……会飞。”

紧接着，另一团黑灰被放入新炉。

刚点火，一股刺鼻腥臭便弥漫开来，火焰呈诡异暗绿，烧至中途竟自行熄灭，留下一块焦黑硬块，边缘锐利如碎瓷。

老匠人蹲下身，颤抖着伸手捻了捻那黑坨，又凑近鼻尖嗅了半晌，忽然老泪纵横。

“我烧炭四十年……从没见过药粉能烧出这么干净的白灰！”他声音嘶哑，像是从胸腔里硬挤出来，“真火焚物，自内而外；假火燎皮，只焦其表！这黑灰——是炼过的！有人骗天子，骗百姓，还想骗良心不成？！”

人群骤然沸腾。

“栽赃！这是栽赃！”

“那三人是清白的！”

“谁要凌迟他们？站出来！”

怒吼声如潮水拍岸，几乎撼动讲坛根基。

沈知白站在风暴中心，不动如山。

他缓缓举起那块尚带余温的白灰布片，朗声道：

“诸位看得见的，不是灰，是信。我们若因一撮假灰就斩降者之首，便是亲手毁了自己的道义。新政不是刀，是灯——照暗处，不杀人。”

就在此时，钦天监急报入宫。

裴砚之于观星台上守候整夜，此刻披发赤足，手持竹简疾步而出。

他仰望苍穹，只见荧惑星滞留心宿，光芒赤红如血，久久不移。

“荧惑守心，天示奸谋。”他在密奏中写道，“其焰将曝于白日，其形必败于众目。可令‘织盟’暗传《灰谱》三日，凡识伪者，赐一寸‘导’字布，以彰民智，亦作饵引。”

谢梦菜阅毕，指尖轻叩朱批玉玺，并未加盖，只在笺尾画了一道细线——意为“准行，隐名”。

三日后，长安西市拐角。

一个七八岁的小童蹲在巷口烤红薯，忽见邻家官奴鬼祟地在铜盆里焚烧粉末，火光幽绿，灰成黑坨。

他想起街头传唱的童谣：“雪松炭，真火燃，灰白如雪不怕骗”，又摸出从父亲那儿得来的“导”字布条一对，顿时跳起来大喊：

“假灰！他是假灰！”

一声稚语，如惊雷炸街。

路人纷纷驻足查验，越聚越多。

有人认出那是户部侍郎府的仆役，平日趾高气扬，今却面如死灰。

百人围堵之下，棍棒未动，言语未厉，那人竟扑通跪地，磕头如捣蒜，哭嚎供出真相——

“是……是大人命我做的！说只要烧出黑灰，扔去御园附近，就能让长公主杀那三个降臣……还能……还能扳倒边军……”

话未说完，人群已怒不可遏。

但无人施暴。

有人默默取布条覆其头顶，写上“伪证”二字；有妇人提来冷水泼醒其神志；更有老者沉声喝道：“你犯的是心罪，不是身罪。若肯指认同谋，赎布坊愿收你为工。”

那一刻，没人动手，却比刑场更令人战栗。

当夜，御园重回寂静。

谢梦菜独自立于小亭旧处，手中握着一片从现场拾得的药焚残灰。

月光清冷，她轻轻将灰撒向风中。

可就在那一瞬——

灰屑飘散之际，竟泛出一丝极淡的幽蓝荧光，如萤火乍现，转瞬即逝。

她瞳孔微缩。

识心灰。

那是只有混入西域秘药“夜昙精”才会在月下显光的毒灰，常用于试探忠奸，极难获取，唯旧党高层密室所藏。

原来，他们不只是想嫁祸。

他们是想借她的手，点燃一场清洗，把所有曾低头赎罪之人，尽数焚尽。

她闭目，喉间滚过一声极轻的叹息：

“从前我怕他们看不清……”

“现在我怕……他们看得太清，清到无人敢藏。”

远处，万家灯火如星河铺地。

而细细看去，无数檐下竟悄然悬起了布条——或长或短，或新或旧，皆绣着那个“导”字。

随风轻晃，如呼吸，如低语，如尚未点燃的火种。

而在最偏僻的一条深巷里，某女子工坊的窗纸上，映出一道模糊剪影。

针线起落间，一幅图样渐渐成型——九行小字，分列三排，笔意沉稳，绣工缜密。

似乎，有人已在为下一程，埋下伏笔。